正常細胞的生長代謝處于增殖、分化、衰老及凋亡的動態平衡。正常的哺乳動物細胞在體外的增殖是有限的,培養細胞生命的自然極限稱為海夫利克極限(The Hayflick Limit)。一個正常的人類細胞在不能分裂之前只能復制和分裂40到60次,并且會因細胞程序性死亡或凋亡而衰老死去。
細胞永生化(Cell Immortalization)是指原代細胞在體外培養的過程中,由于自身基因變化或者外界各種刺激因素,逃脫了正常細胞的衰老死亡過程,獲得了可以長期傳代培養、無限分裂增殖特性的過程。
永生化細胞具有增殖能力,并具有與親本組織相似或相同的基因型和表型,能夠提供穩定均一、性狀一致的細胞來源,其意義主要包括但不限于:
1、了解細胞生長規律,探索細胞衰老機制;
2、體外研究細胞增殖、分化、凋亡等的理想模型;
3、有助于明確致癌物質的作用機制;
4、體內/外探究腫瘤發生機制的重要模型;
5、為研究者提供更多且更豐富的細胞資源等。